Фильм Сергея Бондарчука «Война и мир» до сих пор признают одной из наиболее удачных киноадаптаций романа Льва Толстого. Режиссёр приступил к работе над этой масштабной эпопеей в 1961 году и посвятил её созданию четыре года, разделив на четыре части. В 1969 году фильм был удостоен премии «Оскар» в категории «Лучший фильм на иностранном языке». Сергей Бондарчук скрупулезно подходил к подготовке к съёмкам: для этого ему предоставили подлинные предметы из экспозиций 58 советских музеев, для участия в массовых сценах было пошито 9 тысяч костюмов, а 40 фабрик и заводов изготовили реквизит, включавший точные копии орденов, пуговиц, оружия, телег и множества других предметов.
Сергей Бондарчук также очень тщательно подошёл к кастингу. Для роли Наташи Ростовой рассматривались наиболее талантливые актрисы, среди которых были Наталья Фатеева, Анастасия Вертинская, Лариса Кадочникова и Людмила Гурченко. Режиссёра не устраивала ни одна кандидатура, и наконец ассистентка предложила посмотреть 19-летнюю балерину — Людмилу Савельеву. Ещё до начала работы Бондарчук имел предубеждение, полагая, что артистки балета не способны на хорошую актёрскую игру. Первая проба лишь укрепила опасения режиссёра: миниатюрная, изящная блондинка не соответствовала образу Наташи Ростовой, и её исполнение текста не произвело убедительного впечатления.
Людмила Савельева была настолько увлечена желанием воплотить образ Наташи Ростовой, что решилась на повторную попытку. «Текст был выучен наизусть, на меня надели платье, сделали макияж и прическу. Именно в этот момент я ощутила, что действительно перевоплотилась в Наташу Ростову», – делилась артистка. Людмиле помогал Иннокентий Смоктуновский, который ранее отказался от участия в «Войне и мире» ради роли Гамлета, но навещал съёмочную площадку и согласился выступить в качестве партнёра на пробах. Актёры исполняли сцену прощания Наташи и князя Андрея. Савельева спросила: «Год, неужели целый год?» В это время на лице Смоктуновского появилась слеза, и актриса также заплакала.
Сергей Бондарчук был убежден в созданном Людмилой образе и одобрил её кандидатуру на роль. Съемочный процесс растянулся на более чем пять лет. Людмила Савельева из спектаклей Мариинского театра спешила поездом в Москву, затем возвращалась в Ленинград после съемок, и несколько раз теряла сознание во время работы на площадке. Фильм «Война и мир» дорого обошелся и самому режиссеру: «Он вошел в проект одним человеком, а спустя шесть лет покинул его другим, измотанным, пережившим состояние, близкое к клинической смерти», – вспоминала спустя много лет жена Сергея Бондарчука, актриса Ирина Скобцева, исполнившая роль Элен Курагиной – первой жены Пьера Безухова.
Фильм «Война и мир» завоевал широкую популярность во всем мире. Людмилу Савельеву стали ассоциировать с Наташей Ростовой – зрители обращались к ней по имени героини романа. Картина была отмечена не только премией «Оскар», но и «Золотым глобусом» и другими наградами. Продюсеры из разных стран предлагали Людмиле главные роли, однако реализовать удалось лишь один проект — совместную итало-франко-советскую картину Витторио де Сика «Подсолнухи», где Савельева сыграла вместе с Софи Лорен и Марчелло Мастроянни. Всего актриса снялась в 22 фильмах, последний из которых вышел в 2009 году. Этой работой стала экранизация другого романа Льва Толстого – «Анна Каренина».
