Эльдар Рязанов часто затрагивал в комедийных картинах актуальные проблемы общества. Остросатирическая трагикомедия «Гараж» стала для него знаковой работой, в основу которой режиссёр положил собственные впечатления от заседания гаражного кооператива, на котором нужно было исключить нескольких человек из-за сокращения количества гаражей. Рязанова поразило увиденное – интеллигентные люди преображались, демонстрируя готовность пойти на многое ради вожделенного бокса для автомобиля.
«По возвращении домой после собрания я чувствовал себя потрясённым. Среди присутствующих были люди, которых я знал и считал честными. Однако там я увидел группу людей, не имеющих моральных принципов, забывших о справедливости, равнодушных и трусливых. Как будто вдруг были сорваны маски пристойности, явив уродство лиц», — вспоминал режиссёр в автобиографической книге «Он рассказал Эмилю Брагинскому о сложившейся обстановке, после чего авторы совместно разработали сценарий фильма.
В «Гараже» особенности каждого персонажа ярко отражают существующие в СССР порядки. В фильме показаны как предприимчивый карьерист, так и бескомпромиссная чиновница, а также «мажоры» – дети влиятельных лиц. При предоставлении фильма на рассмотрение в Госкино Рязанов был удивлён небольшому числу внесенных изменений – они ограничивались переозвучиванием некоторых реплик. Например, фразу «Законным путем идти можно, дойти нельзя» предложили изменить на «Законным путем идти можно, дойти трудно», а «звонили из высокой организации» – на «звонили из весомой организации». Лишь впоследствии Рязанов выяснил, что незадолго до этого состоялся пленум ЦК КПСС, на котором Брежнев распорядился выявлять и озвучивать недостатки, не обращая внимания на статус.
Хотя фильму «Гараж» была предоставлена возможность проката, вскоре стало известно, что зрители в ряде регионов Советского Союза не смогли его увидеть. Рязанов начал получать корреспонденцию из различных областей. Жители Астрахани сообщали: «Я получила ответ от управления кинофикации: «…фильм «Гараж» не демонстрировался в кинотеатрах из-за его отсутствия (!) в конторе кинопроката» — к этому моменту фильм уже год показывали. Режиссёр не смог выяснить, почему картина была запрещена в Астрахани, но вскоре получил письмо от группы студентов текстильного института о том, что прокат фильма в Ивановской области отсутствует по неизвестной причине.
Вскоре Лия Ахеджакова отправилась в Иваново с творческими вечерами и обнаружила, что отрицательный персонаж, воплощенный Вячеславом Невинным, внешне очень напоминает руководителя области. «Этого оказалось достаточно, чтобы запретить картину в Ивановской области. Показ фильма там состоялся лишь через шесть лет, когда двойника В. Невинного продвинули по службе и перевели в Москву. Хочется верить, что в этом деле не было личного участия самого начальника, а действовали лишь его подчинённые», — рассказал Эльдар Александрович. Не был показан «Гараж» и в Украинской ССР, что стало следствием разногласий между Рязановым и руководством Госкино республики.
В ноябре 1979 года режиссёр провёл встречу со зрителями в Киеве, на которой смело шутил, не подозревая, что в республике у власти в киносфере находились одни из самых закоснелых и обидчивых чиновников во всём СССР. Им не понравились реплики Рязанова о запрете на сатиру – такие как «Но наши пьесы всё-таки идут в Одессе и Севастополе, потому что это – города-герои». Из писем зрителей режиссёр узнал, что выпуск «Гаража» на экраны в республике запрещён «до особого указания Госкино УССР» (к этому моменту картина шла в прокате уже полтора года). Рязанов не раз получал письма с просьбой повлиять на ситуацию – но ничем не смог помочь.
