Фидель Кастро с юности любил Нью-Йорк, с которым у него были связаны романтические воспоминания. В 1948 году, получив диплом юридического факультета Гаванского университета, будущий лидер Кубы провёл в этом городе медовый месяц с первой женой – Миртой Диас-Баларт. Молодожёны прожили три месяца на 82-й Западной улице недалеко от Централ-парка. Мир ещё не знал, что Фидель возглавит революцию на родине, на десятилетия встанет во главе страны и вовлечёт её в долгое противостояние с могущественным соседом – США.
Спустя семь лет Кастро вновь оказался в Нью-Йорке – кубинские эмигранты, бежавшие от режима Фульхенсио Батисты, знали его как вдохновителя безуспешного вооруженного мятежа против диктатора. Фидель успел провести некоторое время за решеткой из-за организации этого восстания, в то время как его жена обнаружила у него любовные письма адресованные другой и подала на развод. Уже в одиночестве Кастро приехал собирать у кубинской диаспоры деньги на новую революцию. После ещё одной неудачной попытки восстание увенчалось успехом в январе 1959 года – Батиста был свергнут, а во всех больших городах Кубы воцарилась власть войск Кастро.
В апреле 1959 года Фидель Кастро вновь прибыл в Нью-Йорк, теперь уже как победитель. Падение режима Батисты было встречено в США с надеждой, а лидер восстания обещал провести свободные выборы и назвать будущее Кубы демократическим, после того как на острове будет восстановлена стабильность. В рассказе об этом визите BBC пишет: «6 января Фидель вошёл в Гавану как победитель; его встречали ликующие люди — это зрелище напоминало освобождение Парижа от нацистов. Тогда на него смотрели, как на знаменитость международного уровня; он и его “барбудос” стали кумирами многих американцев (и американок), которые воспринимали их как борцов за свободу – молодых и привлекательных».
По этой причине в течение всех пяти дней своего визита в 1959 году Фидель постоянно пользовался огромным вниманием и вызывал искренний восторг публики. Нью-йоркцы окружали его повсюду, и однажды полиции потребовалось 20 минут, чтобы помочь ему преодолеть всего лишь 90 метров при подходе к отелю, поскольку восторженные поклонники не давали ему пройти. Фидель старался демонстрировать свою демократичность и постоянно перешагивал через ограждения, чтобы пожать руки «своему народу», как он сам выражался. Пресса проводила параллели между ажиотажем вокруг Кастро и популярностью Элвиса Пресли, а самого политика – с Джорджем Вашингтоном. Одна из очарованных американок даже заявила: «Фидель – это лучшее, что могло произойти с женщинами в Северной Америке после Рудольфа Валентино».
Фидель Кастро посетил нью-йоркский зоопарк, и по всему миру распространилось яркое фото, на котором кубинский революционер и бенгальский тигр смотрят друг на друга в профиль. Лидер «барбудос» с удовольствием употреблял хот-доги и мороженое, наслаждался отменными стейками и триумфально проезжал по улицам города. На одной из встреч дети надевали искусственные бороды, чтобы быть похожими на своего кумира. Казалось, перед Кубой открывается перспектива светлого будущего, и жители Нью-Йорка приветствовали это событие. Однако эта американская симпатия быстро угасла; уже в следующем году между США и Кубой возникли серьезные разногласия.
Кастро провел национализацию банков, значительная часть которых принадлежала гражданам Америки; Совет министров Кубы утвердил закон об аграрной реформе, предусматривающий изъятие крупных земельных наделов у собственников для распределения между крестьянами. Лидер Кубы стремительно сближался с коммунистическими силами, что вызвало недовольство американского руководства. Кастро встретился с Хрущевым и призвал Соединенные Штаты не приуменьшать решимость Советского Союза в применении ядерного вооружения. Менее чем через месяц президент США Дуайт Эйзенхауэр установил торговую блокаду Кубы, которая продолжалась на протяжении нескольких десятилетий. Вскоре Центральное разведывательное управление начало разработку планов покушений на Кастро – по некоторым данным, он пережил шестьсот тридцать семь попыток.
