Паша Ковалёва
Восьмилетнюю Прасковью Ковалеву, дочь кузнеца с сутулой спиной и первого деревенского пьяницы, взяли в графский дом. Она обладала прекрасным голосом, в то время как в доме Шереметевых до конца своих дней проживала княгиня Марфа Долгорукая, ценившая талантливое пение.
Княгиня прониклась симпатией к умной и внимательной девочке и взялась за ее воспитание. К двенадцати годам Прасковья свободно владела итальянским и французским языками, играла на клавесине и арфе, а ее манеры были безупречны. Одни завидовали Прасковье, другие испытывали к ней жалость: ведь подобных случаев было немало, когда умирала покровительница, а живую девочку бросали на произвол судьбы, выдавая замуж за крепостного, который быстро лишал ее прежних привилегий…
Вероятно, именно так и должно было произойти, однако из длительного путешествия по Европе в свое родовое имение вернулся молодой граф Николай Шереметьев. Как и Прасковья, он был увлечен книгами, музыкой и, в целом, искусством; имеются сведения о том, что во время пребывания в Европе он встречался с Моцартом и даже оказывал ему помощь в сложной ситуации. Граф принял решение преобразовать домашний театр своего отца, в котором выступали крепостные крестьяне, и поднять его до мирового уровня.
Он вскоре убедился, что Прасковья способна стать настоящей звездой. Ее голос, подобно серебряному колокольчику, отзывался в душе графа – подобного таланта он не встречал даже в Европе. Прасковье дали запоминающийся псевдоним – Жемчугова.
Женюсь только на ней!
Он не сразу осознал, что влюбился без оглядки в юную актрису. В одном из писем, когда ей исполнилось шестнадцать лет, он признался: «Не женился бы ни на одной, кроме нее». Это был вызов принятым нормам морали. В XVIII веке брак с крепостной девушкой, особенно для столь востребованного жениха – богатого, знатного и образованного – был неслыханным поступком. К тому же, его театр в имении Кусково приобрел всемирную известность.
Граф лично формировал репертуар и контролировал ход репетиций. На представления стремились попасть все – от императора до митрополита. В этом театре Параша была ведущей актрисой, не имеющей себе равных. Граф называл ее Пташкой из-за ее прекрасного голоса, однако, помимо великолепного сопрано, девушка отличалась подлинным даром драматической актрисы. Ее игра восхищала даже самых искушенных театралов.
В Петербурге
После смерти старого графа Николай возвел для своей возлюбленной великолепное жилище в парке, и они начали совместную жизнь в нем. Счастье, хоть и не находившее одобрения в обществе, их сопровождало. Но вскоре граф получил придворный чин обергофмаршала, вместе с Прасковьей они перебрались в столицу, и безмятежные дни закончились. Все изменилось. В Кускове Прасковья была владычицей и главной достопримечательностью, в Петербурге она оказалась незаметной.
Некоторым казалось забавным, что такой привлекательный жених – ему 37 лет, он богат, красив и умен – испытывает чувства к своей служанке и предан ей, однако большинство людей были раздражены этим. В особенности негодовали родственники графа – это настоящий позор!
Шереметев не обращал внимания на эти разговоры и презрительные взгляды. У него не было времени для того, чтобы реагировать. Переезд оказался тяжелым испытанием для Прасковьи, она не приспособилась к влажному питербургскому климату и заболела. Наследственный туберкулез дал осложнения, девушка постоянно кашляла, и самое главное – она утратила свой прекрасный голос. Она уже не являлась крепостной, граф давно даровал ей свободу, но – какую роль она играла? Содержание мучила и ее, и графа. К счастью, император Александр Первый очень ценил графа и сделал ему необыкновенный, по меркам того времени, дар: разрешил жениться на Прасковье Жемчуговой.
Граф, однако, не афишировал свой брак – Прасковья не пользовалась принятием в обществе, и он не хотел подвергать ее такому испытанию. Даже родственники были не посвящены в эту тайну. Племянники полагали, что являются наследниками графа, и в мечтах уже распоряжались его состоянием. Однако, когда через два года после венчания в семье Шереметьевых родился сын и прямой наследник, скрывать правду стало невозможно. Анна Шереметьева записывала в своих мемуарах: «Наш старший родственник был выдающимся ловцом»!
Сохраняет всё
Прасковья не выдержала родов и скончалась через двадцать дней после появления на свет сына. Граф пережил ее на шесть лет и прожил остаток жизни в соответствии с завещанием жены: оказывал помощь нуждающимся, занимался воспитанием сына и учредил благотворительный фонд, который предоставлял приданое девушкам из бедных семей. Император признал сына Прасковьи законным наследником Дмитрием. Мальчик получил все имущество, титул и герб с девизом: «Бог сохраняет всё».
Песня, авторство которой обычно связывают с выходцем из крепостных, стала народной и сохранила память о прошлом: «Вечор поздно из лесочку, я коров домой гнала…». В ней лирическая героиня повествует о встрече с будущим супругом, который утверждал, что она не предназначена для крестьянской жизни. Более ста лет не было русского края, где бы эта песня не была известна и любима.
