Сплетня – явление сложное и неоднозначное. В эпоху Старой Англии английское слово «gossip», которое сегодня переводят как «сплетня» или «сплетник(-ца)», обозначало мужчину, который напивается с друзьями, или женщину, являющуюся другом семьи и оказывающую помощь во время родов. (То есть речь шла о людях, посещающих дом, обладающих определенной информацией о семье и способных, при определенных обстоятельствах, например, под воздействием алкоголя, раскрыть семейные секреты.) И если современные толковые словари русского языка определяют сплетню как «слух о ком-чем-н., основанный на неточных или заведомо ложных данных», в то время как в ряде зарубежных культур сплетней называют сообщение достоверной, но конфиденциальной информации, которую не следует распространять. В целом, мы и воспринимаем это явление схожим образом. Примечательно, что исследования современных психологов и социологов демонстрируют: обсуждение чужих дел — не осуждаемое занятие, и даже, в определенной степени, полезное. Парадоксально, но посредством сплетен мы усваиваем моральные нормы и, главным образом, неформальные правила поведения в обществе.

Детские сплетни отличаются от взрослых и нередко разворачиваются в присутствии того, кого обсуждают: «Он ковыряется в носу, мама говорила, что так поступают только невоспитанные мальчишки…», «Она толстая, а еще ест пончик!». Парадоксально, но психологи утверждают, что подобные разговоры могут быть действенными и выполнять полезную функцию. Ребёнок начинает понимать, что он не остаётся незамеченным. За ним наблюдают, и, следовательно, ему необходимо следить за своими поступками.

Взрослые люди часто обсуждают политиков и знаменитостей шоу-бизнеса и боссах, тем самым, как бы «умаляя» их значение в собственных глазах, то дети объектом сплетен скорее выбирают своих обделенных в чем-то сверстников.

В ходе исследований, проведенных профессором психологии из Мичиганского университета Джефри Паркером, было установлено, что подростки в течение часа что-нибудь произносят приблизительно 18 раз. 50% сказанного ими он характеризует как сплетни. «Как ни странно, — говорит Паркер, — но подростки в три раза чаще обсуждают сверстников своего пола, чем представителей противоположного, а взаимоотношения других людей интересуют их ничуть не меньше, чем свои личные».

Девочки чаще говорят о парнях, которые им симпатичны, и чем выше их популярность, тем интенсивнее они обсуждают этих парней. Однако даже самые востребованные мальчики редко говорят о девушках, которые им нравятся, вероятно, из-за того, что мужчины реже выражают свои чувства. Забавно, что чем ближе дружба между несколькими мальчиками, тем меньше времени они тратят на обсуждение, в то время как подруги, неразрывно связанные друг с другом, сплетничают гораздо активнее, чем обычные одноклассницы.

Со временем структура сплетен претерпевает изменения, хотя и незначительные. Когда-то американский профессор психологии Ральф Росноу попросил студентов записывать на диктофон свои беседы в кафе (сам он в этом не участвовал). Девушки в своих разговорах затрагивали людей, занимающих важное место в их жизни – родственников, близких друзей, соседок по общежитию, в то время как юноши обсуждали известных политиков, спортсменов и… однокурсников из других групп, которых они практически не знали. «Сплетни можно рассматривать как своего рода психологический тест, – заключает Джек Левин, профессор социологии и криминалистики. – Интересы человека находят отражение в содержании сплетен».

Любопытно, что взрослые люди, только присоединившиеся к какой-либо социальной группе (например, новый рабочий коллектив или недавно приобретенное жилье), проявляют повышенную склонность к сплетни и более активно вовлекаются в этот процесс, чем люди, уже давно являющиеся членами этой группы. Сплетни – это один из способов адаптироваться в новой обстановке: участие в обсуждении помогает почувствовать себя частью коллектива и получить сведения о нем.

По мнению Росноу, склонность к распространению слухов характерна для людей, испытывающих недостаток уверенности в себе и подверженных необоснованным тревогам, беспокойствам и страхам. Во-первых, по мнению психологов, такие люди склонны делиться личной информацией с любым собеседником, стремясь получить внимание и высказаться»), во-вторых, они склонны сильно переоценивать важность сведений, которыми обмениваются в ходе разговоров.

«Не выноси сор из избы» — так гласит народная мудрость. Разумный человек никогда не станет обсуждать недостатки своих близких с посторонними, тем самым принижая ценность своей семьи в глазах окружающих. Разговор двух друзей о третьем, отсутствующем, зачастую имеет нейтральный характер: «Она беременна… он получил повышение по службе». Однако сплетни, начинающиеся с фразы: «Поклянись, что никому не скажешь!», как правило, несмотря на данные обещания, распространяются очень быстро. Психологи предостерегают, что это прямой путь к потере давних и близких друзей, которые не простят, узнав, что именно вы сделали их сокровенную проблему публичной. Когда речь идет о ваших друзьях и близких, советует Росноу, придерживайтесь следующего принципа: «Если вы не можете сказать ничего хорошего, лучше промолчите». Старинная ирландская поговорка гласит: «Кто приносит сплетню, уносит две». Исследования и опросы доктора Росноу показали, что хотя сплетничают, как правило, не о самых популярных членах коллектива; о тех, кто «не вписывается» в него по тем или иным параметрам, сами сплетники — тоже люди не особо популярные, и это объясняется тем, что их нецензурный язык не вызывает доверия.

По слухам, чаще всего сплетничают те, кто стремится создать о себе более привлекательный образ, даже не заботясь о том, чтобы их выдумки выглядели убедительно. Так, в одном из американских университетов психологи распространили заведомо неправдивую информацию о предстоящей свадьбе двух студентов, и после опроса выяснилось, что 12% респондентов утверждали, что присутствовали на этом торжестве, причем некоторые из них даже подробно описывали обстановку в туалетной комнате невесты.

Некоторые профессии характеризуются размытием границы между профессиональной деятельностью и обсуждением коллег и клиентов. Израильские психологи разработали методику, позволяющую выявлять склонность к сплетням в разных сферах деятельности. Наиболее уязвимыми оказались специалисты, чья работа связана с взаимодействием с людьми: преподаватели, медики, представители СМИ, социологи и, прежде всего, сами психологи.

— По мнению Левина, слухи способствуют лучшему пониманию нами окружающего мира и собственной личности, наших ограничений и потенциала. Обсуждая других, мы сравниваем себя с ними, что побуждает нас к достижению целей, подобным успехам, или позволяет увидеть наши проблемы в их истинном виде. «Вы не можете позволить себе ежедневно употреблять натуральный ананасовый сок, чтобы поддерживать идеальную форму, как это делала Софи Лорен. А несчастная принцесса Ди, к примеру, страдала булимией. Ваш супруг вчера на вечеринке заигрывал с другой? А Том Круз оставил красавицу Николь Кидман и теперь собирается жениться на «Крузихе»? Вот вам и облегчение… Однако, по мнению психологов, подобные разговоры не наносят вреда знаменитостям, а, напротив, позволяют обычным людям увидеть, что и у известных личностей есть свои слабости и проблемы, и начать к ним сочувствовать. В итоге, кумиры сходят с пьедестала и становятся ближе и… любимее.

Сплетни оказывают влияние и на наше социальное поведение: «Нам было некомфортно с предыдущими жильцами: они постоянно включали громкую музыку, не убирали в общем коридоре и оставляли мусор после себя, разбрасывая его по площадке», – делятся с вами новые соседи. Полученная таким образом информация подсказывает, как следует поступать, чтобы не испортить отношения с окружающими. Так же и вы, рассказывая о ком-то, можете высказать свои предпочтения.

В некотором смысле все развивается в соответствии с идеями Ницше: «Сплетня – это своего рода проводник, управляющий поведением людей». Она указывает на границы дозволенного и устанавливает негласные правила. По мнению доктора Росноу, сплетня представляет собой «форму вербального регулирования, определяющую нормы и контролирующую небольшие сообщества». Благодаря сплетням мы ориентируемся в социальных связях, понимаем, кто пользуется расположением руководства, к кому можно обращаться за поддержкой, с кем не стоит общаться, где можно позволить себе определенную вольность, а в чем необходимо быть принципиальным. Сплетни также наглядно отображают структуру группы. Замечательно, что «эффективная» сплетня, то есть распространение необходимой и значимой информации или передача сведениям о соперниках в высшие эшелоны власти, может способствовать продвижению по иерархической лестнице.

Обычные люди часто не видят разницы между слухами и сплетнями, однако психологи проводят между ними четкое различие. По мнению Росноу, сплетни всегда связаны с людьми, а сами они могут быть основаны на фактах или представлять собой догадки. Слухи же не обязательно касаются людей и никогда не являются достоверными сведениями: «Это – своего рода массовое внушение». Создание и распространение сплетен и слухов – процесс деликатный, который может принести пользу или нанести ущерб.