Чтобы стать актером, Валерию Гаркалину пришлось преодолеть немало трудностей. Однако в любви ему сопутствовал успех с самого начала и на долгие годы.
Бунт слесаря
Будущий актер фильма «Ширли-Мырли» появился на свет в обычной московской семье, где мать трудилась кассиром, а отец работал в автомастерской. Когда Валера сообщил родителям о своем желании стать актером, они восприняли это негативно. Отец был непреклонен и считал это не «мужским» занятием, поэтому отправил сына на обучение слесарем. Два года Гаркалин проработал в цехе, после чего ушел в армию. После службы он твердо решил, что в этот раз никто не сможет переубедить его в получении актерского образования. И подал документы в Щукинское и Щепкинское училища.
Выяснилось, что на пути к актерской карьере его ожидали более существенные барьеры, чем просто нежелание родителей. На вступительных экзаменах Валерию заявили, что его внешность не соответствует требованиям сцены — доводу, опровергнуть который было непросто. Однако парень не отступил: благодаря настойчивости Гаркалину удалось поступить в Гнесинское музыкальное училище, где он оказался в экспериментальной труппе театрального искусства под руководством Леонида Хаита.
Внешность режиссера не вызвала у него никаких сомнений. После завершения обучения в училище Хаит предложил Гаркалину присоединиться к его театральной труппе «Люди и куклы». Именно с этого момента началась его актерская карьера.
«Учитесь хорошо!»
Уже в студенческие годы Гаркалин испытал чувство влюбленности. Это было настоящее и взаимное чувство, но он долго не находил в себе смелости поделиться им с кем-либо. Его Катя была старше его на два года и работала преподавателем в Гнесинке. Если бы кто-то узнал об их романе, Екатерина могла потерять свою должность. «Мы предпочитали посещать театр отдельно: сначала она, затем я. Однако, неизменно оказывались в одном лифте, и с нами всегда ехали другие люди. Путь составлял всего четыре этажа, но она всегда находила повод для колкости. Она обращалась ко мне: «Здравствуйте, Валерий». Я отвечал: «Здравствуйте, Екатерина Викторовна». Она спрашивала: «На занятия?». Я подтверждал: «Да-да, Екатерина Викторовна».
Когда я выходил, а ей предстояло продолжить путь, она крикнула мне вслед: «Усердно учитесь!» Валерий и Катя не стали долго ждать и вскоре сыграли свадьбу, на которой с удовольствием погуляли все его сокурсники. Екатерина всегда была рядом и дома, и на работе: когда Гаркалин стал актером Театра кукол имени Образцова, она также нашла там место, став заведующей экскурсионно-массовым сектором. И даже во время гастролей Валерий всегда стремился брать Екатерину с собой, даже если это обходилось ему в половину его гонорара.
В их семейной жизни случались трудности. Признание и популярность пришли к Гаркалину лишь после тридцати пяти лет, а до этого он столкнулся с алкогольной зависимостью и пережил неудачные попытки стать отцом. Екатерина Гаркалина пережила немало трудностей: она поддерживала мужа в его борьбе с зависимостью и сама долго проходила лечение от бесплодия. Казалось, что судьба одарила семью Гаркалиных за все пережитые трудности. Сначала у них появилась дочь Ника, а затем Валерию стали приглашать в кино и предлагать главные роли в театральных постановках.
Наибольшую известность Валерию Гаркалину принесла комедия Владимира Меньшова «Ширли-Мырли», в которой актеру достались сразу четыре роли. После премьеры фильма его стали узнавать на улицах, и даже однокурсник дочери, увидев фотографии Валерия в рамках, поинтересовался: «Вы, кажется, поклонники Гаркалина?» «Безусловно, его профессиональный путь развивался не совсем так, как он планировал. Полагаю, он испытывал из-за этого переживания. Мне, учитывая мой возраст, было сложно это осознать, однако я замечала поддержку матери и слышала, как она помогала ему справляться с неуверенностью. Она всегда была уверена в его способностях», — поделилась в интервью Ника Гаркалина.
В безусловной любви и всесторонней поддержке они провели вместе 30 лет. Отметив годовщину свадьбы, Валерий и Екатерина Гаркалины, неизменно оставаясь вместе, отправились на гастроли в Литву. Оттуда поступило первое тревожное сообщение.
Время не лечит
6 июня 2008 года во время спектакля Валерию Гаркалину внезапно стало нездорово. Ему с трудом удалось завершить свой монолог, после чего он покинул сцену и потерял сознание за кулисами. Бригада скорой помощи, прибывшая на место, спасла актера – по пути в медицинское учреждение у него остановилось сердце. Послеоперационный период, реанимация, отделение интенсивной терапии… Врачи долгое время не могли дать жене и дочери актера прогноз о его выздоровлении. Несмотря на значительную потерю веса, вызванную стрессом, Екатерина не отходила от мужа ни на шаг и не хотела передавать заботу о нем другим людям. После улучшения состояния Гаркалина его жена взялась за его реабилитацию. Врачи настоятельно рекомендовали воздержаться от работы, и актер Гаркалин постепенно ушел со сцены – представления с его участием были отменены, а съемки в сериалах прекращены. Примириться с этим оказалось нелегко, и Валерий сильно огорчался.
Чтобы поднять настроение, его жена и дочь запланировали поездку во Францию. Состояние ухудшилось, и ему вновь стало нездоровилось. Медицинские работники констатировали повторный инфаркт. Поглощенная постоянными заботами и переживаниями за мужа, Екатерина не осознавала, что ее собственное самочувствие ухудшается. Считая ее недомогания следствием сильного стресса, близкие и сама она настояли на медицинском обследовании после возвращения в Москву.
Информация о его состоянии долгое время не публиковалась. Екатерина Гаркалина получила звонок из больницы, когда находилась в магазине: врач сообщил, что ей осталось жить не более трех месяцев. «Я чувствую свою вину за то, что не смог ее защитить. Она скончалась от рака, хотя сегодня многие формы этого заболевания поддаются лечению. К сожалению, помочь ей было невозможно, и я тоже оказался бессилен. Я был осведомлен о болезни Кати, но не предполагал, что она окажется столь опасной…», — рассказал много лет спустя Валерий Гаркалин в эфире программы «Судьба человека». Катя скончалась 15 февраля 2009 года, не дожив даже до тех трех месяцев, которые были предсказаны ей врачами.
В одном из интервью Валерий Гаркалин рассказывал, что утрата жены так и не дала ему покоя: он продолжал ощущать связь с ней и называл себя «мужем Кати». Артист прожил без супруги менее 12 лет — 20 ноября 2021 года Валерий Гаркалин скончался в больнице от полиорганной недостаточности вследствие осложнений коронавируса. У него развился пневмоторакс, а затем начали отказывать внутренние органы. Врачи несколько недель боролись за жизнь актёра, но спасти его не удалось.
