Владимир Этуш создал в кино немало ярких образов, а его «товарищ Саахов» из картины «Кавказская пленница» знаком по сей день как пожилым, так и юным зрителям. Народный артист России принял участие в 86 проектах, среди которых «Приключения Буратино», «Иван Васильевич меняет профессию». «По улицам комод водили», «Мещанин во дворянстве», «Дядюшкин сон». Съёмки фильма «Миссия в Кабуле» о становлении советской дипломатии в Афганистане запомнились Владимиру Этушу надолго и закончились… угоном самолёта.
Съемки картины проходили в Афганистане, но для воссоздания сцены королевской охоты на слонов понадобилась киноэкспедиция в Индию. Команда прибыла из Дели в Джайпур (штат Раджастан). Режиссёр фильма Леонид Квинихидзе не смог присоединиться к ней – его жена, балерина, не смогла вернуться в СССР после зарубежной поездки, что сделало невозможным выезд мужа за границу. Тем не менее, съёмочная группа приступила к работе. Артисты проживали в поместье раджи, которое было сдано как гостиница. Однажды Этуш узнал среди людей, пытавшихся отыскать еду в грудах мусора, индийского актера, игравшего в массовке роль испанского посла, и осознал глубину нищеты многих индусов – и актёров в частности.
Владимир Этуш воплотил образ Абдуллы-хана, вокруг которого разворачивались события, связанные с королевской охотой на слонов. Актер был поражён интеллектом и покорностью этих животных, которые безоговорочно выполняли указания погонщиков. Возвращение в Советский Союз после съёмок стало для него непростым периодом. В московском театре проходила постановка «Мещанин во дворянстве», где Владимир Этуш исполнял ведущую роль без подстраховки. Артиста отпускали между спектаклями, требуя предварительного уведомления о дате возвращения в Москву. Этуш предупредил руководство фильма о необходимости его возвращения к определенной дате.
При оформлении авиабилета заранее в аэропорту Дели выяснилось, что на желаемую дату билеты отсутствуют – все места в рейсе «Аэрофлота» были приобретены промышленниками из Бомбея. Для осуществления полёта рейсом иностранной авиакомпании в то время требовалось разрешение посольства. Во время визита в посольство Владимир Этуш получил такое разрешение, однако и этот иностранный рейс оказался выкуплен индийскими промышленниками. Актёру пришлось воспользоваться следующим рейсом «Аэрофлота» — на день позже. «В результате я, проведя бессонную ночь в самолете, в Москве буду в восемь утра, а в десять должен быть уже в гриме, иначе спектакль срывается», — рассказывал Этуш в книге «И я там был».
По прилёте из Джайпура в аэропорт Дели, Владимир Этуш запросил разрешение на перемещение своего чемодана из багажного отделения в салон самолёта, чтобы избежать ожидания выдачи багажа в Шереметьево и не пропустить спектакль. «Это был наш экипаж. Пассажиров считали каждого. Тогда мы почти не летали такими рейсами. Самолёт был заполнен водой примерно наполовину для обеспечения устойчивости», – вспоминал актёр. Этуш обратился к командиру корабля и изложил перед ним ситуацию. Тот ответил, что не сможет задерживать рейс, но во время полёта они могут спуститься в багажное отделение и достать чемодан. Для наглядности Этуш повторил: «Я опаздываю на спектакль, в Москве мы прибудем, в лучшем случае, в восемь утра, а в десять мне нужно выйти на сцену». Командир корабля ответил: «Чемодан мы, конечно, возьмём, но в Москве самолёт не приземлится». Только тогда Владимир Этуш понял, что рейс «Аэрофлота» действительно направляется в СССР – но только в Киев.
«Не беспокойтесь, вас обязательно направят в Москву», – постарался успокоить артиста лётчик. Понимая, что представление не состоится, Этуш, измученный стрессом, заснул и проснулся, когда воздушное судно находилось над Воронежем. «Я открыл чемодан, и там лежал палаш, декоративный, купленный в Индии в качестве сувенира. И, изображая из себя шута, направился к пилотам в кабину. В то время только начинались угоны самолётов, и они были начеку. Я поднял палаш над головой, как кавалерист перед атакой, вошёл в кабину и произнёс: «Требую посадить нас в Москве!» Они сначала были ошеломлены, а затем, оценив мою шутку, стали приходить в себя. Пилот обратился к радисту: «Слушай, Вась, попроси Москву, возможно, она всё-таки примет нас». Запрос был отправлен. Всё. Мы приземлились в Москве. Таким образом, я стал первым, кто принудительно посадил большой самолёт в Москве», – вспоминал актёр спустя много лет.
