Валентина Малявина снималась в кино с 1960 года. После выхода на экраны картин «Первое свидание», «Иваново детство», «Утренние поезда» актриса запомнилась и полюбилась зрителям, а её брак с Александром Збруевым приковывал внимание поклонников. На съёмках фильма «Подсолнухи» в 1963 году Валентина познакомилась в Павлом Арсеновым и ушла к нему. Режиссёр стал её вторым супругом, но смерть новорожденной дочери в 1968 году фактически разрушила этот брак. Актриса не разводилась с мужем, но начала злоупотреблять спиртным, не в силах перенести потерю.
В этот период жизни Валентина Малявина встретила Александра Кайдановского, которого считала самым значительным и влиятельным человеком в своей жизни. Она признавалась, что некоторое время принимала Кайдановского за Леонида Филатова, но развеяла эту путаницу, увидев его в постановке «Гамлета». «Я не могла от него оторваться, как от магнита. Он был угловатым, одно плечо выше другого… Но я все ждала, как он произнесет: «Быть или не быть?» Саша сказал, как во сне, как в бреду. В нем была скрыта какая-то тайна», — вспоминала артистка.
Летом 1969 года Валентина Малявина и Александр Кайдановский гастролировали в Новосибирске вместе с труппой Театра имени Евгения Вахтангова. Однажды, после визита в гости, они отправились на прогулку в лес и потерялись, обнаружив в ночи заброшенный дом в дачном поселке. Именно там зародился их роман. Оба были женаты: Валентина – на Павле Арсенове, Александр – на Ирине Бычковой. Долгое время они скрывали свои отношения, но затем Валентина Малявина сообщила о романе жене Александра Кайдановского. Ирина Бычкова увезла маленькую дочь Дарью и переехала в Ростов.
Некоторое время актриса ещё оставалась в браке с Павлом Арсеновым и собиралась вернуться домой, но Кайдановский запер её на ключ. Валентина дождалась, когда Александр выйдет на кухню, и по обледенелым перилам балкона перебралась в соседнюю квартиру. Актёр решил, что она выпрыгнула из окна, и искал её под балконом, а потом нашёл у соседей. После отъезда жены артиста Малявина и Кайдановский начали жить вместе, поселившись в мастерской знакомого скульптора, но и тогда их отношения больше походили на битвы.
В конечном итоге, они обратились за медицинской помощью, которую врачи и оказали. В своей книге «Я хочу любить» вспоминала: «На протяжении шести лет, что мы были с Сашей, я не была в здравом уме. Если бы я действовала разумно, мы бы, вероятно, сразу же расстались. Но я была охвачена чем-то вроде безумства, настоящей одержимостью. Между нами происходило нечто большее, чем просто отношения. Он стремился контролировать меня, и я сопротивлялась. Я не желала быть его женой. Он был в курсе, но все равно хотел этого. Он мечтал о детях, а я испытывала страх. Чистый, неподдельный страх».
Валентина, сама того не желая, ускорила завершение романа и разрыв. В 1975 году Малявину предложили роль в фильме «Пропавшая экспедиция», однако она отказалась, посоветовав режиссёру Вениамину Дорману другую исполнительницу. Речь шла о Евгении Симоновой. Выяснилось, что её партнёром по съёмочной площадке станет Александр Кайдановский, в то время проходивший военную службу в кавалерийском полку при киностудии «Мосфильм». Съемки картины повлияли на дальнейшую жизнь всех троих – Симонова и Кайдановский связали себя узами брака, а Валентина Малявина впоследствии познакомилась со Станиславом Жданько.
