Елена Коренева родилась в творческой семье. Отец актрисы, знаменитый режиссёр Алексей Коренев, снял фильмы «Большая перемена», «По семейным обстоятельствам», «Ловушка для одинокого мужчины». Мама Елены работала на «Мосфильме» ассистентом режиссёра. В 17 лет Елена впервые снялась в кино – её отец долго не мог найти исполнительницу роли Дуни Бабуриной в картине «Вас вызывает Таймыр» и по совету коллег попробовал дочь на роль. Эта работа неожиданно сослужила Елене добрую службу.
Первая попытка девушки поступить в Школу-студию МХАТ оказалась безуспешной – она не преодолела третий тур. Спустя год Елена подала документы в Театральное училище имени Щукина. Людмила Ставская, набиравшая на тот момент курс студентов, обратила внимание на Елену. Преподавательница была расположена к начинающей актрисе и решила повысить её шансы на поступление. Много позже Елена узнала, что Людмила Владимировна позвонила её матери и конфиденциально посоветовала попросить влиятельного друга семьи позвонить проректору Борису Захаве и попросить за дочь.
Наталья Коренева растерялась, но затем вспомнила о верном друге их семьи и поинтересовалась: «А что, если я обращусь к Олегу Николаевичу Ефремову?» — «К Олегу Николаевичу?! — удивленно переспросила собеседница мамы. — Да вы где же раньше были с такими знакомыми, лучшего варианта и не найти. Пусть он свяжется с ними, и все уладится!» — рассказывала В автобиографической книге «Идиотка» Елена Коренева рассказывает о том, что лишь спустя время она узнала, что на одно место с ней также претендовала девушка, схожая по внешности – стройная и изящная. В то время проректор отдавал предпочтение другой кандидатуре.
Олег Ефремов с юности поддерживал дружеские отношения с родителями Елены и даже посещал один класс с Алексеем Кореневым. Разговор с проректором Борисом Захавой неожиданно изменил ход: руководитель театрального училища не воспротивился просьбе Ефремова о поступлении Елены, однако выразил обеспокоенность практикой зачисления родственников в институт – что будет делать актриса в будущем, если у нее не хватит таланта? «Ведь их, выпускников, необходимо распределять по театрам, а свободных мест в театрах немного, а самих выпускников – предостаточно!» – пояснил Захава. Олег Ефремов не смутился и ответил: «Я не только приму ее в труппу театра, я даже женюсь на ней, если потребуется!» – рассказывала Коренева.
Благодаря помощи Ефремова Елену приняли в Театральное училище имени Щукина, однако с оговоркой. Студентке предстояло продемонстрировать свои способности в течение полутора лет, в противном случае её бы отчислили. Елена знала, что в истории училища те, кого принимали с оговорками, нередко оказывались наиболее прилежными студентами и занимали ведущие позиции на курсе, ценя свой единственный шанс. Коренева не стала исключением – уже через три месяца после успешной постановки пьесы Максима Горького было принято решение о её полном зачислении на курс.
Когда Елена сдавала экзамены, к ней подошел молодой человек с светлыми волосами и ростом выше среднего: «Вы из «Вас вызывает Таймыр»?», – спросил он с улыбкой. Затем он добавил: «Вы мне очень понравились». Он позвал к себе брюнета и, обращаясь к нему, напомнил: «Помнишь, мы недавно смотрели комедию?». Вместе они спросили Елену: «Вы поступаете?». Она ответила утвердительно, и эти неожиданно встреченные молодыки пожелали ей удачи, пообещав поддерживать её. Позже Коренева не только узнала, как их зовут – Юрий Богатырёв и Константин Райкин, но и стала их коллегой в театре «Современник» и близкой подругой.
