Эльдар Рязанов снял фильмы, популярные у зрителей посей день. «Служебный роман», «Карнавальная ночь», «Небеса обетованные», «Ирония судьбы, или с лёгким паром» — каждая работа режиссёра становилась событием. Немаловажную роль играл точный выбор артистов, которые идеально «попадали» в образ. В автобиографической книге «Грустное лицо комедии» Рязанов вспоминал, иногда ему приходилось совершать невероятные поступки, чтобы добиться желаемого от актёра. В 1964 году в журнале «Молодая гвардия» была опубликована повесть «Берегись автомобиля!».
Экранизировать повесть оказалось легче и быстрее, чем снимать оригинальный сценарий, поскольку пресса уже положительно оценила произведение. Рязанова привлекала возможность договориться об этом в Госкино. Режиссёр видел в роли благородного преступника Юрия Деточкина Юрия Никулина, однако тот не мог участвовать в проекте из-за длительных зарубежных гастролей с цирком. «Нам нужен был актёр, которому зрители поверили бы как настоящему Юрию Деточкину и одновременно были бы поражены его мастерством», — вспоминал Рязанов.
Эльдар Рязанов и вся съёмочная команда с энтузиазмом решили пригласить на роль Иннокентия Смоктуновского. Когда он закончил чтение повести, последовал ответ: «Это весьма увлекательно, вы правильно подмечаете. Однако сейчас я не имею возможности участвовать в съемках, так как очень занят». Смоктуновскому довелось исполнить роль Ленина сразу в двух фильмах, при этом он трудился по пятнадцать часов в сутки – на создание его грима уходило до восьми часов. Рязанов отправился в Ленинград, где проходили съемки артист, он провёл там пробы и убедился, что идеально подобрал кандидата. Иннокентий Михайлович казался странным и при этом естественным – режиссёр полностью доверял его интерпретации роли Юрия Деточкина.
Вернувшись в Москву, Рязанов получил телеграмму: «К сожалению, я не могу участвовать в съемках, врачи настоятельно рекомендуют длительный отдых. Пожалуйста, сохраните мое желание поработать вместе над вашим фильмом в будущем. С уважением, Смоктуновский». Режиссёр даже подумывал об отказе от проекта, затем пробовал других исполнителей, но понимал, что им не заменить Андрея Смоктуновского. Неожиданно для самого себя Эльдар Рязанов сел в поезд и снова отправился в Ленинград. На «Ленфильме» Эльдар Рязанов узнал, что Смоктуновский тяжело болен и находится на даче, расположенной в ста километрах от города. Раздобыв схему проезда, режиссёр вызвал такси и отправился на поиски актёра.
Рязанов прибыл на дачу и вошёл, чем разбудил Смоктуновского. Артист не поверил увиденному, но визит режиссёра оказался не сном, а «кошмарной действительностью» (как впоследствии вспоминал Иннокентий Михайлович). Актёр был поражён приездом Рязанова ради роли, к тому же он сам желал сыграть Деточкина, но всё же отказывался из-за проблем со здоровьем. Режиссёр пообещал перенести съёмки в Ленинград и обеспечить комфортные условия. Жена Смоктуновского не принимала участия в разговоре, но бросала на мужа красноречивые и пренебрежительные взгляды, выражая своё мнение о том, что соглашаться нельзя. Однако под воздействием Рязанова артист уступил и согласился на роль Деточкина.
Режиссёр продолжал: «Благодарю вас. Я действительно рад. Однако, после вашей телеграммы с отказом, мне будет сложно убедить кого-либо в том, что вы дадите согласие. Телеграмма имеет юридическую силу, и я обязан предоставить ей встречный документ. Мне необходимо показать дирекции студии письменное подтверждение. Поэтому составьте расписку, гарантирующую ваше участие в роли Деточкина». Иннокентий Смоктуновский написал подобную расписку, которая и по сей день находится в архивной папке фильма «Берегись автомобиля!» — вместе со сметами, распоряжениями и графиками: «Я, Иннокентий Михайлович Смоктуновский, беру на себя обязательство не позднее 20 августа прибыть в Москву и начать съёмки в роли Деточкина в фильме «Берегись автомобиля!»
