Фидель Кастро с юности любил Нью-Йорк, с которым у него были связаны романтические воспоминания. В 1948 году, получив диплом юридического факультета Гаванского университета, будущий лидер Кубы провёл в этом городе медовый месяц с первой женой – Миртой Диас-Баларт. Молодожёны прожили три месяца на 82-й Западной улице недалеко от Централ-парка. Мир ещё не знал, что Фидель возглавит революцию на родине, на десятилетия встанет во главе страны и вовлечёт её в долгое противостояние с могущественным соседом – США.
Спустя семь лет Фидель Кастро вновь появился в Нью-Йорке. Кубинские эмигранты, бежавшие от власти Фульхенсио Батисты, знали его как инициатора неудачного вооруженного мятежа против диктатора. Фидель провел время в заключении за организацию этого восстания, в то время как его супруга обнаружила любовные письма, написанные им другой и подала на развод. Уже в одиночестве Кастро приехал собирать у кубинской диаспоры деньги на новую революцию. После ещё одной неудачной попытки восстание увенчалось успехом в январе 1959 года – Батиста был свергнут, а во всех больших городах Кубы воцарилась власть войск Кастро.
В апреле 1959 года Фидель Кастро вновь прибыл в Нью-Йорк, теперь уже как победитель. Падение режима Батисты было встречено в США с надеждой, а лидер восстания обещал провести свободные выборы и назвать будущее Кубы демократическим, после того как на острове будет восстановлена стабильность. В рассказе об этом визите BBC пишет: «6 января Кастро прибыл в Гавану в качестве победителя, его приветствовали ликующие толпы — эта сцена была похожа на освобождение Парижа от нацистов. В то время на Кастро смотрели как на человека, известного во всем мире, он и его соратники, «барбудос», стали героями для многих американцев (и американок), видевших в них борцов за свободу — молодых и привлекательных».
По этой причине в течение всех пяти дней своего визита в 1959 году Фидель постоянно пользовался огромным вниманием и вызывал искренний восторг публики. Нью-йоркцы окружали его повсюду, и однажды полиции потребовалось 20 минут, чтобы помочь ему преодолеть всего лишь 90 метров при подходе к отелю, поскольку восторженные поклонники не давали ему пройти. Фидель старался демонстрировать свою демократичность и постоянно перешагивал через ограждения, чтобы пожать руки «своему народу», как он сам выражался. Пресса проводила параллели между ажиотажем вокруг Кастро и популярностью Элвиса Пресли, а самого политика – с Джорджем Вашингтоном. Одна из очарованных американок даже заявила: «Фидель – это лучшее, что могло произойти с женщинами в Северной Америке после Рудольфа Валентино».
Фидель Кастро посетил нью-йоркский зоопарк, и фотография, запечатлевшая кубинского революционера и бенгальского тигра, смотрящих друг на друга в профиль, стала широко известной. Лидер кубинских «барбудос» с удовольствием ел хот-доги и мороженое, наслаждался отменными стейками и триумфально проезжал по городу. На одной из встреч с Фиделем дети примеряли искусственные бороды, чтобы быть похожими на своего кумира. Создавалось впечатление, что перед Кубой открывается перспектива светлого будущего, и жители Нью-Йорка поддерживали это явление. Однако, эта симпатия американцев оказалась недолгой. Уже в следующем году между США и Кубой возникли разногласия.
Кастро инициировал национализацию банков, значительная часть которых находилась в собственности американских компаний. Совет министров Кубы утвердил закон об аграрной реформе, предусматривающий изъятие крупных земельных наделов у землевладельцев с последующим их распределением среди крестьян. Глава Кубы быстро устанавливал контакты с коммунистами, что вызывало недовольство американского руководства. Кастро провел встречу с Хрущёвым и призвал США не преуменьшать решимость Советского Союза в применении ядерного оружия. Уже через месяц президент США Дуайт Эйзенхауэр ввел торговое эмбарго против Кубы – оно продолжалось на протяжении нескольких десятилетий. Вскоре ЦРУ приступило к разработке планов покушений на Кастро – по некоторым данным, он выжил после 637 попыток. Апрельская поездка Фиделя в Нью-Йорк и восторженные приветствия американок остались в прошлом.
