Эльза Леждей прочно ассоциировалась у советских зрителей с образом эксперта-криминалиста Зинаиды Кибрит. Детективный телесериал «Следствие ведут ЗнаТоКи», снятый с целью создания позитивного имиджа сотрудников милиции, выходил на экраны с 1971 по 1989 годы. Весь СССР знал и любил главных героев – принципиальных, честных, отважных. Эльза Леждей вкладывала душу в образ Зинаиды Кибрит и буквально жила сериалом, упуская немало интересных проектов.
По мере развития событий режиссёры всё чаще ассоциировали актрису с судьбоносной и одновременно трагической для неё рольюё ролью, в последние годы она реже появляется в новых фильмах и сериалах. Тем не менее, за свою карьеру Леждей приняла участие почти в 40 кинолентах, среди которых «Подранки», «Я шагаю по Москве», «На край света», «Хоккеисты», «Особое мнение». Актриса отклоняла предложения сценаристов, предлагавших придумать личную историю для героини Зиночки Кибрит, однако в жизни она дважды состояла в браке и обрела настоящее счастье.
Первым супругом Эльзы Леждей был режиссёр Владимир Наумов. Этот брак недолго продлился – за время совместной жизни актриса успела поучаствовать в съёмках двух его фильмов и родить сына Алексея. В 1964 году, во время работы над фильмом «Хоккеисты», Эльза встретила партнёра по съёмочной площадке — Вячеслава Шалевича. Экранная симпатия переросла в настоящие чувства. Леждей оставила мужа и более двух лет состояла в отношениях с новым возлюбленным. Именно она инициировала завершение этих отношений, признав, что взаимные чувства угасли: она заявила о необходимости расставания. «Никто не изменил никому, мы расстались как друзья», — вспоминал артист спустя много лет.
Вячеслав начал новые отношения вскоре после расставания. Актёр никогда не сообщал имени своей новой возлюбленной, так как этот роман оказался недолгим. Узнав об увлечении своей бывшей девушки, Эльза попыталась узнать больше о новой избраннице Шалевича – и осталась разочарована. Леждей… вернулась к Шалевичу и заявила: «Я здесь!» Вячеслав с удовольствием согласился на возобновление отношений. Однако, как только «соперница» исчезла, актриса снова попрощалась с Шалевичем: «Теперь я свободна, и могу окончательно от тебя уйти. Ты ещё не раз будешь вспоминать, как я тебя выручала».
Вячеслав не затаил обиды на поступок Леждея, а напротив, впоследствии благодарил его: «Она действительно спасла меня. Я считаю, что она поступила правильно, предостерегла от необдуманного, но рискованного увлечения», — делился артист. Щалевич рассматривал возвращение Эльзы к нему как смелый поступок, продиктованный готовностью к самопожертвованию, и в случае необходимости выражал благодарность своей бывшей возлюбленной. В конце 60-х годов они вместе работали над фильмом «Эскадра уходит на запад», однако режиссёры решили заменить актрису на Барбару Брыльску.
Узнав об угрозе потери роли для Эльзы, Вячеслав Шалевич предостерег: в случае её исключения из проекта, он также откажется от съёмок. Режиссёры уступили, и Леждей исполнила одну из наиболее запоминающихся ролей в своей карьере. В 1971 году она повторно вышла замуж – за актёра Всеволода Сафонова, и на протяжении 21 года они были счастливы вместе. В 1992 году супруг артистки скончался. Эльза Ивановна глубоко пережила утрату мужа, стала замкнутой и практически перестала появляться на публике. Актриса скончалась 12 июня 2001 года в возрасте 68 лет и была похоронена на Хованском кладбище Москвы. На её надгробье высечено имя, указанное в паспорте – Элла Леждей.
